传说三国时期，吴国侯官（今福建省福州市长乐区）有一位叫董奉的人，是一位很高明的医生，传说有"仙术"。由于医术高明，人们把董奉同当时谯郡的华佗、南阳的张仲景并称为"建安三神医"。

董奉居住山间却不种田，为病人施治也不计报酬。凡治愈一个人，就让被治愈的人在屋后栽种杏树，重症者五棵，轻病者栽一棵。数年后，杏树上万郁然成林，上有白鸟鸣唱，下有群兽戏游。

等到杏熟了之后，董奉便在杏林中搭了一间茅草仓库，并张贴告示告知众人：想要买杏子不用告诉董奉本人，只需要将一容器的粮食放到谷仓里，就可以自取一容器的杏子回家。

曾经有个人拿了很少的粮食，却装了很多的杏，这时杏林里的一群老虎突然吼叫着追了出来，那人听到后，捧着装杏的容器急忙往回跑，由于惊惶逃命，一路上容器里的杏子掉出去不少。到家一看，剩下的杏正好和送去的粮食一样多。

有时有人来偷杏，老虎就一直追到偷杏人的家中把他咬死，死者家的人知道是因为偷了杏，就赶快把杏拿来还给董奉，并磕头认罪，董奉就让死者复活。

就这样，董奉每年把卖杏得来的粮食全部救济了贫困的百姓和在外赶路缺少盘缠的人，一年能散发出去两万斛粮食。

为了感激董奉的德行，有人写了“杏林春暖”的条幅挂在他家门口。从此，许多中药店都挂上了“杏林春暖”的匾额，“杏林”也逐渐成了中医药行业的代名词。

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